De omgeving van de Petit Refuge
Het gebied waar ik me met mijn Petit Refuge op richt heeft een naam: le Castillonnais. De streek ontleent zijn naam aan het dorpje Castillon-en-Couserans, dat op 12 kilometer van Saint-Girons ligt en op 7 kilometer van Ayet. Als je vanaf Saint-Girons richting zuiden rijdt, de hoge bergen tegemoet, dan is Castillon-en-Couserans eigenlijk het laatste dorp met wat voorzieningen en winkeltjes. Het is een aardig dorp, ook al is het een beetje vergane glorie. Het is er lang zo druk niet meer als vroeger en menig huis staat tegenwoordig leeg. Toch zit er nog behoorlijk wat leven in Castillon. De Castillonnais bestaat uit vier valleien: Bethmale, Biros, Bellongue en Balaguère.
Het zijn vier verschillende valleien, maar ze hebben één ding gemeen: het zijn authentieke valleien. De tijd heeft er ogenschijnlijk stil gestaan en het kleinschalige toerisme heeft geen invloed gehad op het aanzien van het gebied. Schilderachtige dorpjes, gehuchten en boerengemeenschappen zijn kleine parels in een harmonieus landschap.
De Vallée de Balaguères is de kleinste vallei van de vier. Het is een stille, weinig bezochte uithoek, met een paar mooie dorpjes zoals Balagué. Zeker de moeite van het verkennen waard. De Vallée de Bellongue is een zeer lange en ruime vallei met talloze dorpen. De vallei loopt van west naar oost en is daardoor zonovergoten. De Vallée de Bellongue loopt van het dorpje Audressein tot aan de Col de Portet d’Aspet, een bergpas die vaak in de Tour de France wordt opgenomen. Prachtige wandelingen zijn mogelijk in de verschillende, verborgen uithoeken van deze vallei, die een verkenning meer dan waard is. Wat meer naar het zuiden ligt de Vallée du Biros, een complexe vallei met verschillende zijdalen (zoals de Vallée du Riberot en de Vallée d’Orle) die richting Frans-Spaanse grens gaan. Daar wacht het ongenaakbare hooggebergte, een schier ondoordringbare barrière. Toppen als de Crabère, Maubermé (met zijn 2880m de hoogste top van de Couserans) en de Mail de Bulard bakenen de horizon af en geven de Vallée du Biros een woest en onherbergzaam karakter. De Vallée du Biros is een paradijs voor wandelaars. Er is zoveel te ontdekken, niet alleen in de buurt van de grens, maar ook aan de noordzijde van de vallei. En het mooie is, en dat geldt eigenlijk voor elke van de vier valleien, dat vrijwel alle paden niet platgetreden zijn. Natuurlijk, als je op weg gaat naar refuge des Estagnous in de Vallée du Riberot, zul je in de zomer de nodige mensen ontmoeten, maar dat is een uitzondering. Regel is dat je hier ongestoord kunt genieten van de onbedorven bergwereld, een ongekende weelde! De Vallée de Bethmale is de vierde vallei en het is de thuisbasis van de Petit Refuge. Net als de Vallée de Bellongue is dit een vallei die van west naar oost loopt. Ook dit is dus een zonovergoten vallei. De dorpjes van Bethmale zijn mooi tegen een zuidhelling gebouwd en vangen daardoor veel zon. Ayet, waarin de Petit Refuge is te vinden, is misschien wel het mooiste dorp van de Vallée de Bethmale. Ook rondom de Petit Refuge zijn mooie wandelingen mogelijk en opvallend daarbij is, dat je, zodra je op hoogte bent, uitzicht krijgt op het boegbeeld van de streek: de Mont Valier. Een keur aan wandelingen in de Vallée de Bethmale ligt voor je klaar. In alle soorten en maten is er wat te vinden. Zo kun je bij voorbeeld vanuit de Petit Refuge naar het Lac de Bethmale lopen, vanaf de Col de la Core naar de Cap de Bouirex klimmen (prachtig uitzicht over de gehele Couserans en de Mont Valier komt in beeld!) of een schitterende rondwandeling in het hooggebergte langs diverse kraakheldere bergmeren.
Mogelijkheden genoeg dus voor wandelaars. Wat ik heel mooi vind aan de vier valleien van Le Castillonnais is de enorme verscheidenheid aan landschappen. Dat is ook ook wat ik steeds terug krijg van mensen die een aantal dagen bij mij te gast zijn en al wandelend de streek verkennen. Elke dag is anders, je blijft je verbazen. Mooi is ook dat Le Castillonnais er voor iedereen is en niet alleen voor afgetrainde bergwandelaars. Natuurlijk kun je stevige bergwandelingen maken en hoge toppen bereiken, maar ook “gewone” wandelaars komen volop aan hun trekken. Ik denk daarbij aan een heerlijke wandeling langs dorpen en gehuchten in de Vallée de Bellongue, de prachtige wandeling in de Vallée du Riberot naar Cascade de Nérech en de heerlijke wandeling in de Vallée du Biros naar Chapelle de l’Isard, een kapelletje midden in de bergen. Het is maar een greep uit een enorm aanbod, dat in de Petit Refuge voor je klaar ligt. Je wordt door mij optimaal geadviseerd en van alle wandelingen liggen beschrijvingen en kaartjes klaar.
Geen zin om elke dag te wandelen? Kan ik goed begrijpen. Ook dan zijn er mogelijkheden genoeg om de dag goed door te komen. Het Lac de Bethmale is een heerlijke plek om te relaxen, de Col de la Core trouwens ook. Op een steenworp afstand liggen Saint-Girons en Saint-Lizier. Saint-Girons heeft een van de beste streekmarkten van de Pyreneeën (op zaterdag). Sfeervol, gemoedelijk en met heel veel lokale produkten van goede kwaliteit. Saint-Lizier is een tegen een helling aan gebouwd. Deze historische plaats, met kathedraal, karakteristieke huizen, nauwe stegen, bisschoppelijk paleis en streekmuseum, is zeker een bezoek waard. De Couserans met zijn 18 valleien leent zich trouwens leent zich trouwens ook voor het maken van een mooie autorit. Ook wat dat betreft kan ik je van advies dienen. In de Petit Refuge ligt alle toeristische informatie over de streek voor je klaar.